Hormonas sexuales: vitalmente importantes para la salud física y sexual

Todo adulto sabe al menos un poco sobre la testosterona y el estrógeno.

¿Testosterona? Es lo que “hace a un hombre un hombre”: sin suficiente, tienen problemas en la cama y necesitan esos suplementos de testosterona que se anuncian en casi todas partes. ¿Verdad?

¿Estrógeno? Controla el ciclo menstrual, por eso está en las píldoras anticonceptivas. ¿Verdad?

Además, son las dos hormonas sexuales en el cuerpo humano, las que determinan nuestro sexo al nacer. ¿Verdad?

Bueno, más o menos. Pero ese es un resumen muy incompleto, y hay mucho más en la historia de las hormonas sexuales humanas.

Estas hormonas no solo ayudan a determinar nuestro sexo asignado y afectan nuestro desempeño y salud sexual. También juegan un papel importante en nuestro bienestar físico y mental.

Y mientras enfrentamos la realidad:

• Las personas con vulva y pene tienen testosterona y estrógeno en sus cuerpos.
• La testosterona y el estrógeno no son las únicas hormonas sexuales en el cuerpo.
• Para la mayoría de las personas, los niveles bajos de hormonas no son un problema médico que requiera tratamiento inmediato. Nuestros niveles hormonales varían a lo largo de nuestra vida, y a menudo, durante el mes.

Eso es solo el comienzo, y esperamos que sea lo suficientemente intrigante como para que quieras aprender más.

Si es así, sigue leyendo, y comenzaremos desde el principio.

¿Qué son las hormonas?

El sistema endocrino del cuerpo produce una amplia gama de mensajeros químicos, o neurotransmisores, que se llaman hormonas. Viajan a través del torrente sanguíneo, enviando señales a órganos y tejidos que regulan casi todas las funciones corporales importantes. Nuestra respiración y producción de energía, nuestro apetito y crecimiento, y nuestro estado de ánimo y salud física dependen de la producción hormonal.

Nuestro desarrollo y función sexual también están controlados por hormonas.

Las hormonas son producidas por casi una docena de glándulas diferentes en nuestro cuerpo. El hipotálamo (una parte del cerebro) actúa como un entrenador principal, usando la información proporcionada por el sistema nervioso y diciéndole a otras glándulas cuándo producir hormonas específicas.

Por ejemplo, las hormonas producidas por la glándula tiroides controlan el metabolismo del cuerpo, las hormonas de la glándula pituitaria controlan el crecimiento, y las hormonas producidas por el páncreas controlan la digestión y el azúcar en la sangre (a través de la liberación de la hormona insulina). Eso es solo una pequeña parte del panorama, pero te da la idea general.

Aún no hemos mencionado otras dos glándulas importantes, los ovarios y los testículos. Junto con la corteza de las glándulas suprarrenales, liberan hormonas que controlan nuestro desarrollo sexual, función sexual y muchas de las características físicas asociadas con nuestro sexo asignado al nacer.

“Ah,” decimos que escuchamos que dices. “Finalmente hemos llegado a la testosterona y el estrógeno.”

Cierto. Pero tenemos más hormonas sexuales para discutir que solo las dos que todos conocen.

¿Qué son las hormonas sexuales?

Existen tres clases generales de hormonas sexuales: andrógenos, estrógenos y progestágenos. Se sintetizan a partir del colesterol y a veces se les llama hormonas esteroides o esteroides sexuales. (También se les denomina ligandos, debido a su estructura molecular.) Todas estas son hormonas endógenas, lo que significa que se producen dentro del cuerpo.

Los tres también se conocen comúnmente como hormonas reproductivas, porque – como imaginarás – juegan un papel importante en el proceso reproductivo. Sin embargo, las hormonas sexuales están presentes en personas de ambos sexos asignados a lo largo de sus ciclos de vida, incluso antes del nacimiento.

Aprendemos en la escuela que los cromosomas determinan si un feto se convierte en “masculino” o “femenino.” Eso es cierto, pero las hormonas sexuales también están involucradas; la llamada diferenciación sexual depende, en parte, de la actividad de los andrógenos y otras hormonas durante el desarrollo fetal. Y hay evidencia de que las “diferencias sexuales” en el cerebro (principalmente el crecimiento y desarrollo dendrítico de las neuronas) se establecen durante el desarrollo cerebral fetal temprano, gracias a la presencia de hormonas esteroides.

Una vez que nace un niño, la importancia de estas hormonas no disminuye; hay investigaciones que muestran que los niveles de hormonas sexuales en la infancia pueden predecir el desarrollo del lenguaje del niño a medida que crece.

Las características físicas asociadas con el sexo asignado a una persona (y suelen ser características diferentes, debido al dimorfismo sexual) se desarrollan durante la pubertad, por supuesto. Eso se debe en gran parte a la activación y el aumento de la secreción de hormonas reproductivas. El crecimiento del vello corporal, el desarrollo mamario, la ovulación y la capacidad de producir esperma, entre otras características, se deben a la influencia de las hormonas sexuales de una persona. La producción suficiente de hormonas sexuales también es esencial para un embarazo saludable.

Hay mucho más en esta historia. Las hormonas sexuales juegan un papel importante en el deseo y la excitación sexual. Ayudan a modular las respuestas inflamatorias e inmunitarias (debido a los receptores esteroides en los sistemas inmunitarios innato y adaptativo). Y las deficiencias de hormonas sexuales se han relacionado con problemas físicos y mentales que van desde el cáncer hasta la depresión. Las disminuciones naturales en la producción de hormonas sexuales que ocurren con la edad, especialmente después de la menopausia, a menudo conducen a preocupaciones de salud menos graves.

Algunas descripciones del sistema endocrino también incluyen la pregnenolona y la DHEA (dehidroepiandrosterona) en sus propias categorías. Son hormonas precursoras necesarias para la síntesis de otras hormonas sexuales; son importantes porque niveles bajos de cualquiera de ellas suelen conducir a otros tipos de deficiencias hormonales. Los niveles bajos de DHEA también pueden ser un factor en varios problemas médicos como la enfermedad de Alzheimer, el VIH/SIDA y enfermedades cardíacas.

Para los fines de esta discusión, nos centraremos en los tres principales.

¿Qué son los andrógenos?

El andrógeno con el que la mayoría está familiarizada es la testosterona, lo que lleva a la suposición común de que los andrógenos son “hormonas masculinas”. Eso no es realmente así, aunque la testosterona sí estimula el desarrollo de características físicas asociadas con quienes fueron asignados como hombres al nacer. Otro andrógeno es la DHT (dihidrotestosterona); en realidad es testosterona que el cuerpo ha convertido en una forma más “potente”, que puede transmitir mejor sus mensajes a los receptores de andrógenos del cuerpo.

Y no solo los “males” producen andrógenos en sus cuerpos. Las “females” también los producen, y los andrógenos juegan un papel en la función ovárica, el deseo sexual y la excitación.

Producción y función de los andrógenos

Los andrógenos se producen principalmente en dos glándulas diferentes: las glándulas suprarrenales y las gónadas (los testículos para quienes tienen pene, los ovarios para quienes tienen vulva). Por eso a veces se les llama hormonas gonadales. (Al igual que los estrógenos, de los que hablaremos en breve). También se produce una pequeña cantidad de testosterona en el tejido adiposo y muscular. Una pequeña cantidad de testosterona producida de forma natural se convierte en estradiol, que es una forma de estrógeno.

La testosterona desempeña varios roles importantes en quienes tienen pene. Regula el desarrollo de sus órganos sexuales, el vello facial y púbico, el timbre de la voz, y el tamaño y la fuerza de los músculos y huesos. También permite y regula la producción de esperma y la libido.

El cuerpo tiene un método complicado para controlar la producción de andrógenos. La señalización continua entre el hipotálamo, la glándula pituitaria y las gónadas, con la ayuda de otras hormonas llamadas hormonas liberadoras de gonadotropina y hormonas luteinizantes, proporciona un circuito de retroalimentación para optimizar la producción de testosterona y DHT.

Niveles anormales de andrógenos

Contrario a la creencia popular, es extremadamente raro que quienes tienen pene tengan realmente “demasiada” testosterona o DHT en su cuerpo. Manifestaciones de “masculinidad excesiva” como la ira al volante, peleas en bares e hipersexualidad, y la prevalencia de otros síntomas como acné y rápido crecimiento de masa muscular, no suelen estar asociadas con niveles naturalmente altos de testosterona. Por lo general, son causadas por el uso de esteroides anabólicos u otras hormonas o sustancias introducidas artificialmente.

Sin embargo, niveles inusualmente altos de andrógenos pueden afectar a quienes tienen vulva.

Los ovarios requieren un equilibrio adecuado de andrógenos y estrógenos para funcionar normalmente. Y el síndrome de ovario poliquístico, una condición médica relativamente común entre quienes están en edad premenopáusica, puede causar una producción excesiva de testosterona y provocar problemas como disminución del tamaño de los senos, crecimiento de vello en la cara y otras áreas, calvicie de patrón masculino y voz más grave. Estos problemas a menudo se tratan con esteroides o formas de terapia hormonal.

Una preocupación mayor para quienes tienen pene es la baja testosterona.

Normalmente, su producción de testosterona disminuye a una tasa de aproximadamente 1-2% por año, comenzando alrededor de los 30 años. Por eso, quienes tienen pene a menudo experimentan pérdida de cabello, pérdida de masa muscular y una menor libido en etapas posteriores de la vida. En la mayoría de los casos no se prescribe tratamiento médico debido a los efectos secundarios graves asociados con la terapia de testosterona. Y no hay evidencia de que los “potenciadores de testosterona” de venta libre puedan hacer una gran diferencia.

Sin embargo, existen razones por las cuales las personas más jóvenes pueden tener niveles bajos de testosterona. Lesiones o enfermedades que afectan los testículos, la glándula pituitaria o el hipotálamo, tumores, algunos medicamentos como esteroides u opioides, y el cáncer o tratamientos de radiación pueden causar una disminución de la testosterona (al igual que la extirpación de los ovarios en personas con vulva). En esos casos, puede prescribirse terapia de reemplazo de testosterona.

Una última nota: el control hormonal de la natalidad a menudo afecta los niveles de andrógenos, pero algunos tipos disminuyen los niveles de andrógenos en el cuerpo, mientras que otros los aumentan. Se recomienda consultar a un proveedor de salud antes de comenzar un método anticonceptivo o si parece estar causando problemas hormonales. Hablaremos con más detalle sobre los anticonceptivos hormonales más adelante.

¿Qué son los estrógenos?

Todos están familiarizados, en cierto grado, con los estrógenos. Pero cuando los identifican como las “hormonas sexuales femeninas” o las “hormonas de la menstruación”, están perdiendo la perspectiva completa.

En primer lugar, el cuerpo de todas las personas produce estrógenos, incluyendo quienes tienen pene y quienes están posmenopáusicas. Las hormonas no solo se producen en los ovarios (antes de la menopausia), sino también en las glándulas suprarrenales, en otros tejidos y en los testículos de quienes tienen pene.

En segundo lugar, las diferentes formas de estrógeno son responsables de mucho más que regular el ciclo menstrual y crear las características corporales asociadas con las mujeres cisgénero.

Estas hormonas tienen un gran efecto en la función sexual y la libido en quienes tienen vulva, y están algo involucradas en todo, desde el crecimiento de la piel y el cabello, hasta la salud cardiovascular y la función cerebral. Y en quienes tienen pene, juegan un papel en la producción de esperma, la función eréctil y el deseo sexual.

Tipos de estrógeno

El cuerpo produce cuatro formas diferentes de estrógeno (o como se escribe en Gran Bretaña, oestrogen), de las cuales dos desempeñan roles principales.

El estradiol (E2, o 17ß-estradiol) es la forma más activa. Se une con mayor fuerza a los receptores de estrógeno del cuerpo y es principalmente responsable de la regulación del ciclo menstrual. El estriol (E3) es más importante durante el embarazo, porque ayuda con el desarrollo fetal y el parto. Se produce principalmente en la placenta.

La estrona (E1) y el estetrol (E4) son estrógenos “más débiles”; la estrona está presente principalmente después de la menopausia, y el estetrol es producido por un feto en desarrollo.

Cuando la mayoría de las personas se refieren simplemente al “estrógeno”, en realidad están hablando del estradiol. Por conveniencia, haremos lo mismo.

Estrógeno y el ciclo menstrual

A pesar de sus otras funciones, el estrógeno tiene su mayor efecto en el ciclo mensual de quienes tienen vulva.

Fase folicular

Durante la primera mitad del ciclo, o fase folicular, los folículos en los ovarios producen cantidades crecientes de estrógeno. Este ayuda a engrosar el revestimiento del útero y el endometrio, y eventualmente provoca que el cerebro libere otras hormonas que desencadenan la liberación de un óvulo, la hormona luteinizante y la hormona foliculoestimulante. Los niveles elevados de estrógeno también son los que causan un aumento del deseo sexual en muchas personas justo antes de la ovulación.

Fase lútea

Durante la segunda mitad del ciclo, o fase lútea, el saco del óvulo (conocido como folículo) se rompe para que el óvulo pueda ser liberado. Al mismo tiempo, el cuerpo forma una masa de células llamada cuerpo lúteo; es responsable de producir más estrógeno, además de otra hormona conocida como progesterona, necesaria para apoyar el embarazo. (Más sobre la progesterona en un momento.)

Si el óvulo no es fertilizado, el cuerpo lúteo detiene la producción hormonal y los niveles de estrógeno y progesterona del cuerpo caen significativamente. Eso esencialmente causa los síntomas del síndrome premenstrual.

Menopausia

Hemos mencionado que los niveles de estrógeno caen durante la perimenopausia y disminuyen drásticamente después de la menopausia, y la razón es simple. Quedan pocos folículos en los ovarios para producir cantidades sustanciales de estrógeno. Como resultado, las personas con vulva probablemente sentirán efectos secundarios de niveles bajos de estrógeno, como sofocos y sequedad vaginal. A quienes están posmenopáusicas a menudo se les recetan pastillas de estrógeno para tratar esos problemas.

Estrógeno y anticonceptivos

Hay factores importantes que entender en relación con el estrógeno y el control hormonal de la natalidad.

Sin embargo, los dejaremos en pausa hasta que hablemos del tercer tipo de hormonas sexuales, la progesterona, porque la anticoncepción hormonal implica una interacción delicada entre los dos tipos de hormonas y el cuerpo.

Niveles anormales de estrógeno

Algunas personas con vulva (que probablemente investigan mucho en línea) se preocupan por niveles bajos de estrógeno cuando experimentan baja libido, sofocos, insomnio, cambios de humor o problemas menstruales, o si tienen pérdida de cabello inexplicable, aumento de peso, problemas inflamatorios o migrañas. También pueden culpar a niveles altos de estrógeno por problemas como sensibilidad en los senos o hinchazón.

La mayoría de las veces, esos síntomas son causados por otros factores o por fluctuaciones normales mensuales en los niveles de hormonas sexuales. Sin embargo, es posible que sus niveles de estrógeno disminuyan por debajo de lo normal debido a factores como problemas o enfermedades de la glándula pituitaria o los riñones, exceso de ejercicio o trastornos alimentarios. Algunos medicamentos, la obesidad, tumores o enfermedades hepáticas también pueden causar niveles anormalmente altos de estrógeno.

Las personas con vulva premenopáusicas con niveles bajos de estrógeno se tratan de la misma manera que las posmenopáusicas, con terapia de estrógeno. A quienes tienen niveles demasiado altos normalmente se les indica cambiar o tomar diferentes medicamentos; en casos raros, se sugiere la extirpación de los ovarios. Naturalmente, cualquier causa subyacente se tratará por separado.

Las personas con pene también pueden tener niveles bajos o altos de estrógeno ocasionalmente. El estrógeno alto puede causar disfunción eréctil, infertilidad o incluso ginecomastia (aumento de los senos); los cambios en la dieta o la medicación son los tratamientos habituales. Los niveles bajos de estrógeno en personas con pene pueden provocar una menor libido, aumento de peso o pérdida ósea; a menudo se prescribe tratamiento hormonal para tratar el problema.

¿Qué es la progesterona?

Aquí está el último tipo de hormona sexual. Es el miembro más importante de una clase conocida como progestágenos, y también es esencial para la función sexual humana.

Hemos mencionado la fuente de la mayor parte de la progesterona del cuerpo: el cuerpo lúteo que se forma después de la ovulación. Por eso los niveles de progesterona en el cuerpo son naturalmente altos durante la segunda mitad del ciclo menstrual y bajos durante la primera mitad. Cantidades menores de progesterona se producen en las glándulas suprarrenales y en la placenta durante el embarazo.

La progesterona es más importante durante la ovulación y el embarazo, por eso a menudo se la llama la “hormona del embarazo.”

Después de la ovulación, la progesterona detiene el engrosamiento del endometrio inducido por el estrógeno, mientras lo prepara para la posible implantación y fertilización de un óvulo. Si eso no ocurre, la hormona trabaja con los receptores de progesterona para prevenir la ovulación durante la segunda mitad del ciclo.

Si un óvulo se implanta, la producción de progesterona continúa y aumenta durante el primer trimestre. La hormona previene la menstruación y apoya el embarazo, ayudando a que el útero se expanda y nutriendo al feto. También apoya el sistema inmunológico, mantiene el útero relajado y prepara las glándulas mamarias para la lactancia.

Los niveles bajos de progesterona generalmente pueden causar dolores de cabeza, cambios de humor y problemas en el ciclo menstrual. Durante el embarazo, la progesterona baja puede dejar al estrógeno como la hormona “dominante” del cuerpo y causar problemas de salud más graves tanto para la madre como para el feto. Los suplementos de progesterona o tratamientos hormonales pueden aliviar o resolver estos problemas.

Por otro lado, niveles demasiado altos probablemente no causen problemas de salud, pero pueden indicar problemas subyacentes como enfermedades de las glándulas suprarrenales o cáncer de ovario.

¿Y qué pasa con las personas con pene? La pequeña cantidad de progesterona en sus cuerpos ayuda en la producción de esperma y desempeña funciones en la formación de masa ósea y la regulación del azúcar en la sangre. También es precursora de la producción de testosterona, por lo que niveles bajos de progesterona pueden correlacionarse con baja libido, disfunción sexual y problemas de próstata, así como fatiga, aumento de peso y pérdida de cabello. Puede tratarse de la misma manera que en personas con vulva.

Hormonas sexuales y anticonceptivos

Debería ser obvio a estas alturas por qué los métodos de anticonceptivos hormonales como las píldoras, parches, implantes, anillos e inyecciones pueden interrumpir el ciclo menstrual humano normal y prevenir el embarazo.

Las píldoras y dispositivos anticonceptivos contienen las mismas hormonas sexuales responsables de regular esas funciones, pero interrumpen el ciclo mensual creando desequilibrios hormonales, lo que impide que ocurra la ovulación.

Los métodos anticonceptivos hormonales como el anillo y el parche, y la mayoría de las formas de píldoras anticonceptivas, contienen tanto estrógeno como progestágeno (una versión sintética de la progesterona). Las llamadas mini-píldoras, inyecciones e implantes contienen solo progestágeno.

Aumentar artificialmente los niveles de estrógeno y progesterona en el cuerpo puede dificultar la ovulación, pero inducir niveles altos de estrógeno es la mejor manera de prevenir la liberación de un óvulo. Los progestágenos abordan la tarea de manera diferente; espesan el moco en el cuello uterino y adelgazan el endometrio (revestimiento uterino), haciendo poco probable que los espermatozoides puedan llegar o adherirse al óvulo.

Cuando el estrógeno y el progestágeno interactúan con los receptores hormonales del cuerpo, sus efectos no se limitan a la prevención del embarazo, por supuesto. También hay otros efectos positivos y negativos del control hormonal de la natalidad.

Entre los posibles efectos positivos: el control de problemas menstruales como sangrado abundante o prolongado, dolor y anemia. Las píldoras anticonceptivas que contienen estrógeno también se usan a veces para controlar el acné. (El progestágeno, en cambio, puede causar acné u otros problemas de la piel.)

En el lado negativo: la libido puede verse influenciada por el control hormonal de la natalidad, y hay algunas evidencias de que los niveles elevados de hormonas pueden causar depresión en algunos pacientes. También existen estudios que indican que la anticoncepción hormonal puede aumentar el riesgo de cáncer de mama, coágulos sanguíneos y otros problemas cardiovasculares, aunque esos riesgos parecen ser mínimos para pacientes sin antecedentes médicos adversos.

Hormonas sexuales: la conclusión

El cuerpo humano depende de hormonas sexuales como la testosterona, el estrógeno y la progesterona no solo para la función sexual y la procreación, sino para una gran cantidad de otras funciones corporales cruciales que comienzan incluso antes del nacimiento.

Los niveles de hormonas sexuales varían a lo largo de la vida de una persona, mensualmente para quienes tienen vulva antes de la menopausia, y más adelante en la vida para todos. También pueden verse afectados por enfermedades, dolencias y medicamentos.

Cuando la mayoría de las personas creen que pueden tener un desequilibrio hormonal, lo más probable es que sea solo un problema temporal causado por la ovulación, un cambio natural debido al envejecimiento, o que algo completamente diferente esté causando el problema.

En cualquier caso, la mejor opción es consultar a un médico de atención primaria u otro profesional de la salud. Ellos pueden realizar pruebas, llegar a un diagnóstico y hacer una derivación a un endocrinólogo si realmente hay un desequilibrio hormonal que tratar.