El ciclo de respuesta sexual: qué es y por qué importa

Como podría decir el fallecido y gran Mitch Hedberg: no tenemos que involucrar a psicólogos y sexólogos en esto.

Aun así, es responsabilidad de la ciencia observar y entender los hechos y eventos físicos (y en este caso, mentales). Por eso ha habido una cantidad desproporcionada de investigación sobre cómo el cuerpo y el cerebro responden a los estímulos sexuales.

Los psiquiatras han estado fascinados durante mucho tiempo con el tema. La teoría de los impulsos sexuales de Freud (que ve el sexo en términos de la libido, el superyó y el ello) dominó la discusión sobre el comportamiento sexual humano durante muchas décadas.

Pero la forma en que los expertos veían el comportamiento sexual cambió drásticamente en 1966, cuando el equipo de investigación sexual de William Masters y Virginia Johnson publicó su libro revolucionario, Human Sexual Response.

La importancia del trabajo de Masters y Johnson

Masters y Johnson se propusieron entender mejor la fisiología de la sexualidad humana, y la clave de su trabajo fue la profundidad de su investigación.

No se basaron simplemente en entrevistas anecdóticas con pacientes, como hizo Alfred Kinsey cuando publicó sus supuestos informes seminales Kinsey Reports sobre el “comportamiento sexual masculino y femenino.”

En cambio, Masters y Johnson observaron de primera mano cómo casi 700 personas experimentaron lo que afirmaron fueron “10,000 ciclos completos” de excitación y respuesta sexual, completos con datos de laboratorio. Y sí, eso significa que observaron y midieron las respuestas físicas durante la masturbación de los sujetos, o mientras tenían sexo (supuestamente con bolsas de papel en la cabeza para preservar su anonimato).

Masters y Johnson reportaron una serie de hallazgos fundamentales. Entre ellos:

• La fisiología de los orgasmos en personas con vulva era la misma, ya fuera producida por estimulación clitoriana o vaginal.
• Las personas mayores son completamente capaces de excitación sexual y orgasmo, a pesar de los cambios físicos que puedan modificar sus respuestas específicas.
• La lubricación vaginal es producida por glándulas adyacentes a la vagina, no por el cuello uterino.
• Las personas con vulva pueden ser multiorgásmicas, mientras que las personas con pene deben experimentar un “periodo refractario” después del clímax.
• Las disfunciones sexuales y problemas sexuales relacionados a menudo pueden tratarse rápida y eficazmente.

Lo más importante, sin embargo, fue la teoría de Masters y Johnson sobre la respuesta sexual humana, que llamaron el “ciclo de respuesta sexual.” Ha habido algunas críticas y se han propuesto versiones alternativas, pero los fundamentos de su teoría siguen siendo una piedra angular de la ciencia sexual del siglo XXI.

El Ciclo de Respuesta Sexual Humana

Masters y Johnson reportaron que sus hallazgos mostraban que las respuestas sexuales de hombres y mujeres — esos son los términos que usaron, que ciertamente eran comunes en los años 60 — eran casi idénticas. (Esa es una de las principales conclusiones que algunos expertos han cuestionado en años recientes.)

Describieron esas respuestas sexuales como ocurridas en cuatro fases secuenciales.

La Fase de Excitación

Esta fase inicial a veces se llama fase de excitación, por razones obvias. Durante la fase de excitación, el deseo y la excitación sexual ocurren debido a la estimulación física, mental o sexual (o cualquier combinación de ellas), mientras el cuerpo se prepara para la posibilidad de sexo penetrativo. Esta fase puede durar desde unos minutos hasta varias horas, e involucrar contacto físico, estimulación visual o fantasías.

La fase de excitación se caracteriza por una serie de respuestas físicas.

• Aumento de la tensión muscular.
• Puede aparecer piel sonrojada o manchas rojas, especialmente en personas con vulva.
• Aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial, y respiración más rápida.
• Los pezones se vuelven duros o erectos.
• Aumento del flujo sanguíneo hacia el área genital, lo que provoca la erección o hinchazón del clítoris y los labios menores (los labios internos).
• En personas con pene, el escroto se tensa, los testículos se hinchan y se secreta un líquido lubricante.
• En personas con vulva, los senos y las paredes vaginales comienzan a hincharse y comienza la lubricación vaginal.

La Fase de Meseta

Esta fase generalmente comienza después de la fase de excitación, aunque la excitación y la meseta a menudo se superponen. Dura hasta que el cuerpo está al borde del clímax.

• La mayoría de las respuestas físicas experimentadas durante la excitación continúan y se intensifican.
• En personas con vulva, el clítoris se vuelve extremadamente sensible, posiblemente incluso doloroso al tacto, y a menudo se retrae bajo el capuchón del clítoris; las paredes vaginales continúan hinchándose y oscureciéndose.
• En quienes tienen pene, el pene está completamente hinchado, y los testículos se tensan y se retraen hacia el escroto.
• Los músculos se tensan aún más y comienzan espasmos musculares en la cara, manos y pies.

La fase del orgasmo

Esta es la fase que podrías pensar que requiere muy poca investigación para entender. Sin embargo, hay muchas respuestas fisiológicas durante el clímax. Y dado que dura solo segundos, muchas de esas respuestas podrían pasar desapercibidas sin las observaciones más rigurosas de Masters y Johnson.

• La frecuencia cardíaca, la presión arterial y la respiración están en sus niveles más altos.
• Comienzan contracciones musculares involuntarias que aumentan rápidamente. Algunos músculos tienen espasmos, particularmente en los pies.
• En quienes tienen pene, las contracciones rítmicas en los músculos en la base del pene fuerzan la eyaculación del semen.
• En quienes tienen vulva, los músculos vaginales y el útero se contraen rítmicamente.
• Hay una liberación fuerte y repentina de la tensión sexual, junto con la eyaculación en quienes tienen pene, probablemente la reacción que la mayoría de las personas asocia con la fase orgásmica.
• Puede aparecer enrojecimiento o erupciones en la piel. (Masters y Johnson llamaron a esto un “rubor sexual.”)

La fase de resolución

Los cínicos podrían decir que durante esta fase, quienes tienen pene probablemente se den la vuelta y se duerman, mientras que quienes tienen vulva están ansiosos por intimidad o listos para “volver a empezar.” Mencionamos la razón de las diferentes reacciones antes; es porque quienes tienen pene generalmente necesitan tiempo para recuperarse después del orgasmo. Masters y Johnson llamaron a esto el período refractario y su duración varía de persona a persona, a menudo siendo más larga a medida que quienes tienen pene envejecen.

Características de la fase de resolución:

• Las partes del cuerpo hinchadas y/o erectas vuelven a su color y tamaño original. La tensión muscular disminuye.
• La frecuencia cardíaca, la presión arterial y la respiración vuelven a la normalidad.
• Se instala una sensación general de bienestar, fatiga y, con suerte, intimidad debido a la liberación de la “hormona del amor” oxitocina.

Human Sexual Response de Masters y Johnson (y su continuación, Human Sexual Inadequacy) fueron ambos best-sellers. Y su descripción del ciclo de respuesta sexual todavía se enseña hoy como un componente integral de la salud y el bienestar sexual.

Eso no significa que fuera la palabra definitiva sobre el tema.

Modelos alternativos de la respuesta sexual

La terapeuta sexual Helen Singer Kaplan, quien fundó la primera clínica nacional para trastornos sexuales, fue la primera en intentar modificar el modelo de Masters y Johnson, en 1979. Pero su “concepto trifásico” no era muy diferente. Solo proponía tres etapas; deseo, excitación y orgasmo eran similares a las etapas del ciclo de respuesta sexual, pero la definición de la etapa del deseo simplemente se amplió.

La primera teoría alternativa real fue desarrollada por la reconocida sexóloga Beverly Whipple y Karen Brash-McGreer. Su “modelo circular” era específico para personas con vulva y sugería que el deseo se basaba en experiencias sexuales previas. En resumen, si una persona con vulva tenía una experiencia que conducía al placer sexual, eso aumentaba su deseo de sexo. Si no era placentera, su nivel general de deseo disminuía.

Por esa época, muchos expertos criticaban estos intentos de explicar los efectos fisiológicos y psicológicos asociados con la actividad sexual. Su principal queja era que las cuatro etapas de la respuesta sexual (o las tres etapas de Kaplan) eran algo simplistas, porque todas presuponían una relación lineal entre deseo sexual, excitación y orgasmo. Los críticos decían que los modelos describían la respuesta sexual en personas con pene con bastante precisión, pero pasaban por alto mucho en quienes tienen vulva.

El modelo que surgió de esa crítica fue el “modelo no lineal” de la profesora de medicina sexual Dra. Rosemary Basson en 2001, basado principalmente en la experiencia de personas con vulva.

El modelo de Basson sugiere, sobre todo, que las experiencias sexuales tanto para personas con vulva como con pene (pero especialmente para quienes tienen vulva), son mucho más complicadas de lo que creían Masters y Johnson. Ella dice que las fases del ciclo de respuesta sexual pueden entrelazarse y no necesariamente ocurren en un orden 1-2-3-4.

Algunas de las teorías clave en el modelo de Basson:

• El deseo puede ser espontáneo así como una respuesta a estímulos externos o internos.
• El deseo puede ocurrir antes o después de la excitación.
• Los factores de la relación pueden jugar un papel importante tanto en el deseo como en la excitación, ya que la intimidad emocional a menudo influye en el ciclo de respuesta de maneras significativas.
• El orgasmo no es necesario para la satisfacción sexual.

Finalmente, Basson dice que el ciclo no tiene que comenzar con la excitación sexual: las personas pueden “entrar” en el ciclo en cualquier etapa.

Ninguno de estos modelos alternativos ha sido completamente aceptado por las comunidades médicas, psiquiátricas o de salud sexual. De hecho, el manual autoritario DSM-5 utilizado por profesionales de la salud mental sigue usando el ciclo de respuesta sexual de Masters y Johnson como base para definir y diagnosticar disfunciones sexuales.

Sin embargo, cada vez más expertos combinan la investigación de Masters y Johnson con teorías posteriores sobre la respuesta sexual, para discutir el tema o tratar a sus pacientes, mientras esperan el “siguiente paso” en este debate.