¿Por qué el miedo y el peligro nos excitan?

Podrías pensar que esto es un fenómeno nuevo: el sexo vende, así que para vender disfraces de Halloween y entradas de cine, los hacemos sexys. Pero estarías equivocado. El impulso de asustarnos y excitarnos al mismo tiempo es mucho, mucho más antiguo. La Danza Macabra, un motivo común en el arte medieval europeo, presenta a fiesteros esqueléticos no muertos, que llevan a la gente a un baile alegre —y escandaloso— hacia sus tumbas. La diosa hindú de la muerte, Kali, a menudo se representa casi desnuda, con los pechos al descubierto, colmillos ensangrentados y una cabeza cortada en la mano. La conexión entre la excitación y el miedo se remonta aún más atrás que eso, antes incluso de que existiera la cultura humana. De hecho, tiene sus raíces en nuestra biología.

Resulta que la emoción primaria y básica que subyace tanto a la excitación sexual como al miedo es la misma.

Para entender esto, necesitamos replantear cómo pensamos sobre las emociones. Tendemos a verlas como inmediatas: finalmente ves un lugar para estacionar y sientes alivio. Alguien más llega antes y sientes frustración. Pero los psicólogos han descubierto que nuestras emociones funcionan un poco diferente. Según la teoría de las emociones de dos factores, primero sentimos una emoción primaria y básica, como calma o placer, y luego le ponemos una etiqueta más específica según lo que sucede a nuestro alrededor. Esto ocurre tan rápido y de forma tan fluida que ni siquiera lo notamos. ¿Qué tiene que ver esto con los vampiros sexys? Resulta que la emoción primaria y básica que subyace tanto a la excitación sexual como al miedo es la misma, y si interpretamos esa emoción básica como una u otra depende del contexto. La Dra. Sandra Langeslag, investigadora de la Universidad de Missouri-St. Louis que se enfoca en la ciencia de la emoción y la motivación, explica: “Si experimentas excitación, no necesariamente excitación sexual, sino simplemente excitación corporal —aumento del ritmo cardíaco, mayor concentración— lo que sucede es que tu sistema nervioso simpático se activa, y luego tienes que atribuir esa sensación a algo en tu entorno.” Es muy fácil atribuir mal esa sensación, así que cuando te excita una película de terror, podrías atribuir esa excitación a tu cita, en lugar del asesino en la pantalla. Este fenómeno, llamado acertadamente atribución errónea de la excitación, fue ilustrado de manera brillante con el famoso experimento de la novia, realizado por los investigadores Donald Dutton y Arthur Aron en 1974. A sujetos masculinos heterosexuales se les pidió cruzar un puente estrecho, oscilante y aterrador sobre un desfiladero. En el medio, una investigadora les entregó un cuestionario. Cuando terminaron, ella les dio su número de teléfono. Para el control, repitieron el experimento exactamente igual, pero esta vez en un puente ancho y sólido a solo unos pocos pies del suelo.

Las cosas pueden ser más sexys cuando se mezclan con miedo, pero ese miedo debe provenir de una fuente controlada, para que también podamos sentirnos tranquilos y seguros.

Los resultados de este experimento (cuestionable éticamente y al estilo de una película de James Bond) fueron sorprendentes: los sujetos en el puente aterrador tenían cuatro veces más probabilidades de llamar a la mujer que los del grupo de control. Además, las respuestas al cuestionario de los sujetos en el puente aterrador fueron con más frecuencia de contenido sexual en comparación con el grupo de control. Los sujetos se excitaban por el puente y atribuyeron erróneamente esa excitación a la mujer. Así que, en términos generales, las cosas parecen más sexys cuando estamos un poco asustados, y más aterradoras cuando estamos un poco excitados. La atribución errónea de la excitación también significa que si te excita algo oscuro o aterrador, no hay nada de qué avergonzarse. No eres raro. No estás enfermo mentalmente. No necesitas ver a un terapeuta. De hecho, tu cerebro está funcionando completamente normal. Pero esta teoría se complica con otras investigaciones que encuentran que la excitación surge más fácilmente cuando nos sentimos tranquilos. Esto puede sonar un poco contradictorio, pero habla de la naturaleza multifacética de la sexualidad humana. “Tu cuerpo necesita estar tranquilo antes de poder excitarse sexualmente,” dice la Dra. Langeslag. “Los grandes factores de estrés simplemente le dicen a tu cuerpo: ‘Necesitamos enfocarnos en la supervivencia y no hay tiempo para la reproducción ahora mismo.’” En otras palabras, las cosas pueden ser más sexys cuando se mezclan con miedo, pero ese miedo debe provenir de una fuente controlada, para que también podamos sentirnos tranquilos y seguros. (Esta es la diferencia, por ejemplo, entre representar una fantasía de violación con una pareja de confianza y ser realmente atacado.)

Entonces, ¿cómo puedes aprovechar la atribución errónea de la excitación para tu propio placer? Bueno, primero que nada, puedes planear mejores citas. Películas de terror, montañas rusas e incluso el ejercicio nos darán esa excitación corporal básica y, con suerte, eso dará un buen impulso a la química entre tú y tu cita. Pero, de nuevo, las cualidades estimulantes del miedo solo pueden funcionar si todos se sienten tranquilos y seguros, así que lo más importante sigue siendo establecer una comunicación abierta y confianza. Así que la próxima vez que decidas si ver El Resplandor o la biografía de Mr. Rogers, recuerda: la atribución errónea de la excitación es real, normal y, si la entiendes correctamente, incluso puede ayudarte a mantener las cosas interesantes.